Jodhpur

Souvent présenté comme l'un des plus grands forts d'Inde, Mehrangarh fut commencé en 1459 par Rao Jodha. La tradition locale raconte que la colline qu'il avait choisie abritait déjà un ermite, Cheeria Nathji, qui dut céder sa place pour que les murs puissent s'élever. Furieux, il aurait maudit la terre en la vouant à la sécheresse. Pour conjurer la malédiction, dit-on, un homme du nom de Raja Ram Meghwal s'offrit et fut enterré vivant dans les fondations. Le nom du fort, lui, vient de mehran, le soleil. À l'intérieur se dresse le temple de Chamunda Mata, sanctuaire de la déesse protectrice de la famille royale.

Umaid Bhawan fut achevé en 1943, commandé par le maharaja Umaid Singh de Jodhpur ; les travaux auraient commencé en 1928. Le Marwar était alors pris dans une sécheresse impitoyable, et le travail s'était tari en même temps que les puits ; le palais fut entrepris comme une aide, offrant à des milliers de bras un travail rémunéré pendant bien plus d'une décennie. On l'appelle aussi Chittar Palace, du nom de la colline de Chittar qui lui a donné son site et sa pierre. Le bâtiment est aujourd'hui partagé en trois : la famille royale occupe toujours une aile, une autre abrite un hôtel de luxe, et la troisième un musée.

Bâti dans une pierre d'un blanc laiteux, le Jaswant Thada est souvent appelé le Taj Mahal du Marwar. Le maharaja Sardar Singh l'a élevé en 1899 à la mémoire de son père, le maharaja Jaswant Singh II, et il sert depuis lors de lieu de crémation et de mémorial aux souverains Rathore de Jodhpur. Le marbre est taillé si finement que la lumière semble le traverser, et l'ensemble paraît éclairé de l'intérieur. Tout près de Mehrangarh, un peu à l'écart de la circulation, c'est le coin le plus calme de la ville, et les visiteurs s'y attardent bien plus longtemps qu'ils ne l'avaient prévu.

Mandore fut le siège du Marwar bien avant la fondation de Jodhpur — l'ancienne capitale d'où l'on gouvernait la région. La légende veut que Mandodari, l'épouse de Ravana, ait grandi ici, et un temple dédié à Ravana se dresse à Mandore. Les jardins abritent aujourd'hui les devals, ou cénotaphes, des rois du Marwar alignés les uns à côté des autres, une salle de grandes figures taillées dans un seul rocher — les héros populaires de la région et leurs dieux — et, sur la pente au-dessus, les ruines érodées du fort de Mandore. À marcher sous les vieux arbres, l'endroit se lit un peu comme un livre resté ouvert.

La tour de l'horloge, au cœur de la vieille ville, est le repère de Jodhpur. Le maharaja Sardar Singh la fit construire il y a un peu plus d'un siècle, et elle donne l'heure au quartier depuis lors. Le Sardar Market s'étend à ses pieds et s'anime du petit matin jusque tard le soir : étals d'artisanat rajasthani, monceaux d'épices, tissus tissés à la main, bracelets et fameuses douceurs locales se succèdent le long des ruelles étroites. Gardez la tour en vue en flânant et vous ne vous perdrez pas dans la foule.