Barmer

À environ 35 kilomètres de Barmer, près du village de Hathma, se dresse un ensemble de cinq temples anciens dont la finesse de la pierre sculptée a valu le surnom de Khajuraho du Rajasthan. C'est le folklore, et non l'histoire, qui explique leur ruine. Le récit veut qu'un ascète errant ait campé ici ; pendant son absence, ses disciples tombèrent malades et seule une femme potière prit soin d'eux. À son retour, il maudit le village et le changea en pierre, épargnant la femme à condition qu'elle s'enfuie sans se retourner. La curiosité l'emporta, et elle fut pétrifiée elle aussi. On dit que les villageois évitent encore de s'attarder ici après le coucher du soleil.

Niché dans les collines basses de Mewanagar, près de Balotra, c'est l'un des lieux de pèlerinage jaïns les plus vénérés d'Inde. La tradition locale rapporte que le bourg s'appelait autrefois Viramapur et fait remonter l'histoire du sanctuaire au IIIe siècle avant notre ère. Le sanctuaire abrite une ancienne image en pierre noire du seigneur Parshvanath. Au fil des siècles de razzias, on dit que l'idole fut cachée pour la mettre à l'abri, puis rapportée et réinstallée au XVe siècle, lors de la rénovation du temple. La divinité gardienne, Nakoda Bhairav, a la réputation d'exaucer les vœux ; les fidèles assurent que personne ne repart les mains vides.

À quatre kilomètres de Balotra et à quelque 97 de Barmer, le temple de Jasol honore Majisa, la déesse populaire de l'ouest du Rajasthan. La tradition l'appelle Swaroop Kanwar, une Bhati de Jaisalmer — chantée comme une princesse — mariée à Rawal Kalyan Singh de Jasol. Une co-épouse jalouse, disent les récits, empoisonna son petit garçon Lal Singh, et l'on dit que la reine, accablée de chagrin, mourut peu après. On croit qu'elle apparut plus tard à un chanteur dholi, et les souverains de Jasol élevèrent alors un sanctuaire à sa mémoire. Les musiciens manganiyars chantent encore ses chants dévotionnels dans la cour.

La vieille citadelle de Barmer couronne une colline en plein centre-ville. On dit que Rawat Bhima la fit élever en 1552, après avoir déplacé sa capitale depuis Juna — l'ancienne Barmer, dont les ruines se trouvent à quelque 25 km. Il bâtit à mi-pente plutôt qu'au sommet, là où la pente suffisait à assurer la défense ; du haut des remparts, les guetteurs pouvaient suivre le moindre mouvement sur des kilomètres de désert ouvert. Le sommet, lui, abrite le sanctuaire de Jogmaya, le Garh Mandir, tandis que Nagnechya Mata, vénérée comme kuldevi des souverains de Barmer, a son temple plus bas sur la même colline. La hauteur qui servait autrefois aux sentinelles offre aujourd'hui aux visiteurs une vue ample sur la ville.

À peine quelques minutes de route de la ville, les hautes dunes de Mahabar offrent l'expérience du désert que la plupart des voyageurs associent à Jaisalmer. Rien ici ne garde longtemps sa forme : depuis des siècles, les vents violents du Thar redessinent les crêtes, et les arêtes de sable ne se ressemblent pas d'une saison à l'autre. On dit qu'autrefois les caravanes de marchands traversaient le désert par ces mêmes pistes, les chameaux en longue file sur le sable. Aujourd'hui, les dunes attirent les visiteurs en fin d'après-midi, venus pour une promenade à dos de chameau et la longue lumière dorée du couchant.

En dehors de Pushkar, très rares sont les temples, où qu'ils soient, à pratiquer le culte formel de Brahma, et le sanctuaire d'Asotra est de ceux-là — on en parle volontiers comme du deuxième grand dham de Brahma après Pushkar, même si ce classement tient à la réputation plutôt qu'aux sources. Il doit son existence à Sant Khetaram ji Maharaj, à qui la tradition prête un rêve lui annonçant qu'un temple de Brahma devait s'élever à cet endroit. Il mena le chantier jusqu'à sa consécration en 1984, et l'on dit qu'il prit le samadhi dès le lendemain, l'œuvre de sa vie accomplie.

Khed, sur la rive de la Luni, a aujourd'hui l'air d'un village tranquille, mais la tradition veut qu'elle ait été la toute première capitale de la dynastie Rathore. Les chroniques racontent que Rao Siha et ses descendants s'emparèrent de ce territoire et y installèrent leur pouvoir avant que le centre de gravité du Marwar ne se déplace ailleurs. À côté des vestiges de l'ancien fort se dresse le célèbre temple de Ranchhodrai, dédié à Vishnu, qui attire toujours des pèlerins venus de loin. La tradition locale veut que les dunes qui roulent autour du village gardent enfouis quantité de secrets historiques.

Ce fort de colline de Siwana, dans le district de Balotra, est traditionnellement attribué à Veer Narayan Panwar, même si les sources le situent tantôt au Xe siècle, tantôt au XIe. Sa position comptait assez pour qu'on dise de lui qu'il était la clé du fort de Jalore, et les souverains du Marwar s'y replièrent quand leurs propres places fortes cédèrent. On se souvient surtout de Siwana pour le siège de 1308, lorsque l'armée d'Alauddin Khilji resserra son étau. Satal Dev tomba cette année-là, et les ballades citent Someshwar à ses côtés dans un shaka, un dernier combat que la région entretient depuis dans sa mémoire.

Pachpadra est l'un des lacs salés les plus connus du Rajasthan, une étendue miroitante où le sable et le cristal se confondent. On dit qu'il y a quelque quatre cents ans un Bhil nommé Pancha assécha ce terrain marécageux et s'installa sur les terres autour du lac, et que le lieu porte son nom depuis. Le sel y est exploité par la communauté kharwal selon une méthode transmise de génération en génération : des branches de l'arbuste morli sont plantées dans la saumure, et les cristaux s'y accrochent. Le sel ainsi obtenu est apprécié pour sa teneur exceptionnellement élevée en chlorure de sodium.