Kota

Kishore Sagar n'a rien d'un lac naturel : c'est une beauté voulue, creusée en 1346 — sur l'ordre, dit la tradition, de Dehra Deh, un prince de Bundi, dont le nom ne nous est parvenu que par les récits locaux. Près de quatre siècles plus tard, vers 1740, la reine Brajkunwar de Kota fit élever un petit palais de grès rouge en plein milieu de l'eau et le baptisa Jagmandir. La cour s'y faisait conduire en barque les après-midi d'été, pour la fraîcheur et les divertissements. À la nuit tombée, quand les lumières du palais se répandent sur le lac, la scène tout entière semble empruntée à un rêve.

À quelques minutes de route de Kota, Garadia Mahadev se tient au bord d'une gorge et offre ce qui est peut-être la vue la plus spectaculaire du district. Le sanctuaire lui-même est modeste, un temple de pierre posé à même la roche de la falaise, et la tradition veut que Shiva y ait été installé il y a des siècles. Tout en bas, la Chambal traverse le ravin en une longue courbe en forme de U — le méandre qui a valu au lieu son surnom de Grand Canyon de Kota. Les habitants vous diront simplement de vous asseoir en silence quelques minutes ; l'esprit s'apaise de lui-même.

L'histoire de Kota comme royaume à part entière commence entre ces murs. Au XVIIe siècle, l'empereur moghol Shah Jahan sépara Kota de Bundi et lui accorda le statut d'État indépendant, avec Rao Madho Singh pour premier souverain. C'est lui qui agrandit le fort et le palais qui forment le cœur de ce que l'on parcourt aujourd'hui. Étendu le long de la rive orientale de la Chambal, l'ensemble compte souvent parmi les plus vastes complexes fortifiés du Rajasthan. Le musée conserve des armes royales et de superbes miniatures de l'école de Kota, tandis que des éléphants sculptés montent la garde à la Hathi Pol.

Aménagé au bord de la Chambal, à Amar Niwas, ce jardin est depuis des générations le lieu de pique-nique préféré des habitants de Kota. Les plus âgés se souviennent d'une époque où des centaines de crocodiles vivaient dans la rivière, avant que des années de chasse ne réduisent fortement leur nombre. On dit que le bassin au cœur du jardin fut creusé pour abriter les survivants et permettre aux visiteurs de les approcher sans danger ; des crocodiles y vivent toujours. À côté s'élève désormais le Chambal Riverfront, spectacle de l'Inde moderne, avec une cloche présentée comme la plus grande du monde, une statue colossale de la déesse de la rivière et des bâtiments qui font écho à l'architecture de nombreux pays.

Caché au milieu d'une forêt dense et de ravins profonds, aux abords de Kota, Gaipernath Mahadev tient plus du secret que du temple. Le folklore local raconte que des sadhus et des ascètes nagas y ont accompli de rudes pénitences il y a des siècles. Le sanctuaire se trouve bien en contrebas, au fond d'une gorge, et pour l'atteindre il faut descendre un long escalier — on parle d'environ trois cents marches, et certains en annoncent davantage. Le plus remarquable est le filet d'eau naturel qui se déverse sur le Shivling ; les fidèles disent qu'il ne s'arrête jamais et l'appellent le jalabhishek de la nature elle-même, une offrande qu'aucun prêtre n'a à faire. Il coule le plus fort pendant la mousson, quand tout le ravin s'anime d'eau et de verdure.

Voici la merveille fabriquée par Kota elle-même, et l'idée de départ était d'une simplicité rafraîchissante : qui n'a pas les moyens de faire le tour du monde en avion pour voir les sept merveilles doit pouvoir toutes les voir en une seule soirée. Le parc a été aménagé au bord du lac Kishore Sagar pour un coût d'environ vingt crores de roupies. Des versions réduites du Taj Mahal, de la tour Eiffel, des pyramides d'Égypte, de la statue de la Liberté, du Colisée de Rome, du Christ Rédempteur et de la tour penchée de Pise s'y côtoient. Dès que les lumières s'allument, le lieu se métamorphose.