Chittorgarh

On dit souvent de Chittorgarh que c'est le plus vaste et le plus imposant fort de l'Inde, et les épopées de vaillance, de renoncement et de sacrifice rajpoutes semblent bâties dans ses murs. Il s'élève sur une colline d'environ 180 mètres et s'étend sur quelque 700 acres : palais, tours, réservoirs et temples disposés comme une ville à part entière. Chaque porte, chaque ruine rappelle le temps où des générations de Mewar misèrent tout ce qu'elles avaient pour tenir ce rocher, et les récits que l'on raconte ici comptent parmi les plus célèbres du Rajasthan.

Le Vijay Stambh, la tour de la Victoire, est la signature de Chittorgarh. Le Maharana Kumbha l'éleva au XVe siècle — 1448 est l'année le plus souvent avancée, même si les sources ne s'accordent pas — et l'on dit qu'elle marque son triomphe sur les armées coalisées des sultans du Malwa et du Gujarat. Haute de neuf étages, elle est dédiée à Vishnou, et les sculptures qui en couvrent chaque niveau passent pour un exemple sans égal de l'architecture indienne. Gravissez l'étroit escalier intérieur et toute la forteresse se déploie en contrebas — ce qui est bien le propos d'un monument bâti à la fois pour être vu et pour voir.

Ce terrain, à l'intérieur du fort de Chittorgarh, a vu les pages les plus fières et les plus déchirantes du passé de la ville. Ici, des femmes rajpoutes marchèrent dans les flammes plutôt que de livrer leur honneur, et le fort garde le souvenir de trois grands jauhars. Le premier, en 1303, appartient à la légende : on dit que la Rani Padmini conduisit seize mille femmes lorsque Alauddin Khilji prit le fort. Le deuxième suivit en 1535, sous la Rajmata Karmavati, avec treize mille femmes, alors qu'attaquait le sultan Bahadur Shah du Gujarat. Le troisième eut lieu en 1568, quand l'armée d'Akbar se referma sur la ville ; la tradition met à sa tête la Rani Phool Kanwar. Il ne reste que le silence.

Palais blanc de trois étages posé au milieu d'un bassin, c'est le bâtiment dont on parle le plus dans le fort de Chittorgarh. L'histoire raconte que lorsque Alauddin Khilji, le sultan de Delhi, entendit parler de la beauté de la Rani Padmini, il fut pris du désir éperdu de la voir. Rawal Ratan Singh, dit le récit, ne lui accorda rien de plus qu'un reflet, entrevu dans un grand miroir placé face au palais. Cette seule image fugitive, dit la légende, aiguisa sa convoitise, et peu après son armée marchait sur Chittorgarh.

À l'intérieur du fort de Chittorgarh se trouve un bassin alimenté par une source qui ne tarit jamais et qui a étanché la soif du fort pendant des siècles. L'eau coule sans fin d'une gueule de vache taillée dans le rocher, et c'est de cette forme que le bassin tient son nom, Gaumukh. Autrefois, dit-on, les reines et les femmes de la maison royale descendaient s'y baigner par un tunnel dissimulé qui partait de leurs palais, afin qu'aucun regard étranger ne se pose sur elles. Un ancien temple de Shiva se dresse tout près, au bord de l'eau.

On le dit souvent le plus ancien et le plus vaste ensemble palatial du fort de Chittorgarh. Le Maharana Udai Singh, fondateur d'Udaipur, naquit entre ces murs. La tradition veut que ce soit ici aussi que Panna Dhai, la nourrice farouchement loyale du prince, livra son propre fils Chandan à sa place pour que l'enfant Udai Singh puisse vivre — un sacrifice que le Mewar n'a jamais oublié. Sous le palais s'étendent les caves souterraines que l'on montre encore aux visiteurs, que la légende garde comme le lieu où se déroula le jauhar.

Dans l'enceinte du temple de Kumbhashyam — que la tradition dit bâti par le Maharana Kumbha — s'élève un petit sanctuaire d'une beauté rare, dédié à Meerabai. Mariée au prince Bhojraj de Mewar, Meera donna son cœur non pas à la cour mais à Krishna, et on se souvient d'elle chantant ici des heures durant, perdue dans sa dévotion. Le récit le plus connu à son sujet veut qu'une coupe de poison envoyée pour la faire mourir se soit changée en nectar entre ses mains, par la grâce de Krishna — une histoire que l'on raconte encore sur ce seuil.

Le Kirti Stambh, ou tour de la Renommée, s'élève à vingt-deux mètres et on lui compte généralement sept étages, même si le nombre varie selon les sources. On dit qu'il fut érigé au XIIe siècle par Jijaji Kathod, un marchand jaïn digambara, mais cette date est discutée. La tour est dédiée à Adinath, premier tirthankara de la foi jaïne, et des figures de la tradition digambara sont sculptées avec finesse sur toutes ses parois. Elle attire bien moins de monde que la tour de la Victoire voisine, ce qui en fait le coin le plus tranquille du fort — et, pour qui aime la pierre taillée, peut-être le plus gratifiant.